Царь Салтан, остановившись на ночлег в простой деревне, встречает там скромную девушку по имени Аннушка. Её доброта и искренность покоряют сердце правителя. Вскоре он берёт её в жёны, и у них рождается мальчик. Вслед за Анной во дворец перебираются её сёстры и мачеха — удача сама идёт им в руки. Однако вместо благодарности родственницы начинают строить коварные планы, мечтая о большей власти.
В отсутствие царя они идут на обман: подменяют донесение, очерняя в глазах Салтана молодую мать и младенца. Разгневанный правитель приказывает ждать своего возвращения, но это письмо тоже попадает в руки злодеек и изменяется. В итоге ни в чём не повинных царицу с сыном заколачивают в бочку и отправляют в пучину морскую, обрекая на верную смерть.